(Del Artículo original publicado en el blog 'Thin Pinstriped Line')
En las primeras horas de mayo de 1982, tras indicios de que una fuerza anfibia española —oficialmente en maniobras— había comenzado a navegar cada vez más cerca de Gibraltar, el Gobernador ejerció sus poderes para ordenar la salida de buques de guerra de la Royal Navy y desplegar al Royal Army en las calles del Peñón, con el objetivo de defenderlo ante una posible invasión española.
Esto puede sonar al argumento de una novela barata de la Guerra Fría, pero estuvo sorprendentemente cerca de suceder. Este artículo analiza cómo, durante la década de 1980, el Reino Unido planificó activamente la defensa de Gibraltar tanto frente a una agresión soviética como española, en circunstancias tan improbables como delicadas.
En 1982, las relaciones entre el Reino Unido y España seguían siendo tensas debido a la cuestión de Gibraltar, especialmente tras el cierre de la frontera terrestre por parte de España en 1969. A lo largo de los años setenta existió una preocupación real de que España pudiera intentar algún tipo de acción militar limitada, lo que llevó a desarrollar planes detallados para defender “el Peñón” el tiempo suficiente como para permitir que prevalecieran soluciones diplomáticas.
La invasión argentina de las Islas Malvinas incrementó de forma notable estas preocupaciones, dado el papel militar clave que desempeñaban las instalaciones británicas en Gibraltar en el apoyo a la Fuerza de Tareas enviada al Atlántico Sur.
En abril de 1982, los Jefes de Estado Mayor británicos revisaron con urgencia los planes y capacidades necesarias para mantener Gibraltar a salvo, tanto frente a un posible ataque argentino como para disuadir a España de aprovechar una eventual distracción del Reino Unido, tanto a corto como a medio plazo.
Los planes para reforzar el Peñón se conocían como Joint Tactical Plan (JTP) 52, y estaban diseñados para responder al riesgo de una agresión española. Tal y como señalaban los propios mandos:
“El plan contempla el refuerzo de Gibraltar ante una amenaza directa contra el Peñón, no un plan de contingencia para una guerra con España. Naturalmente, si los acontecimientos escalaran hasta un nivel tan desafortunado, se asignarían las fuerzas apropiadas según dictara la situación”.
Una de las principales preocupaciones inmediatas fue la presencia de una fuerza anfibia española con unos 4.000 infantes de marina embarcados, operando a apenas 35 millas de la colonia entre el 26 de abril y el 4 de mayo. Aunque la amenaza se consideraba extremadamente improbable, no podía descartarse por completo.
Para reducir este riesgo, se desplegaron en Gibraltar dos aviones de ataque SEPECAT Jaguar de la RAF y un helicóptero Lynx de la Royal Navy, proporcionando una capacidad básica de ataque antibuque frente a unidades españolas que pudieran representar una amenaza para el Peñón.
El comandante en jefe en Gibraltar estaba lo suficientemente preocupado como para ordenar formalmente la puesta en marcha de “preparativos encubiertos para hacer frente a cualquier intento —admitidamente extremadamente improbable— de asalto anfibio contra Gibraltar”.
Estas medidas incluían la preparación discreta de buques de la Royal Navy para hacerse a la mar con muy poco preaviso, con el fin de vigilar a la fuerza anfibia si se desplazaba hacia el este, fuera de la zona de ejercicios, en dirección a Gibraltar. De continuar ese movimiento, las unidades del Ejército pasarían a un estado de máxima alerta, con las tripulaciones aéreas ya en cabina.
Las reglas de enfrentamiento (ROE) propuestas establecían que la Royal Navy no abriría fuego hasta que el “enemigo” disparase primero o hubiese desembarcado en Gibraltar y abierto fuego allí. Resulta especialmente significativo que estas ROE se refiriesen explícitamente a las tropas españolas como “enemigo en territorio de Gibraltar”.
España, por supuesto, no invadió Gibraltar. Sin embargo, el episodio llevó al Ministerio de Defensa británico a una revisión urgente de las defensas necesarias para hacer frente a “la situación en la que un comandante español local pudiera decidir intentar una aventura no autorizada y sin apoyo contra el Peñón”.
Las conclusiones fueron preocupantes: existía una clara insuficiencia de artillería antiaérea —dependiendo todavía de cañones Bofors de 40 mm de la Segunda Guerra Mundial para defender el aeródromo—, una capacidad limitada de contrabatería frente a la artillería española (16 piezas de 105 mm y misiles antiaéreos) y una notable carencia de radares de vigilancia.
El gran dilema residía en equilibrar la necesidad de defender y reforzar Gibraltar con la de gestionar las tensiones locales y las relaciones diplomáticas. Un refuerzo militar demasiado visible podría incrementar las tensiones y dañar seriamente las relaciones bilaterales. Por ello, todas las medidas debían aplicarse manteniendo un perfil lo más bajo posible.
Tras el final de la Guerra de las Malvinas, el Reino Unido continuó preocupado por la defensa de Gibraltar, tanto ante el riesgo de una “aventura” española no autorizada como frente a una posible guerra general con la Unión Soviética. Durante varios años, la RAF mantuvo un destacamento permanente de dos Jaguar en Gibraltar para proporcionar apoyo aéreo cercano inmediato, mientras que la Royal Navy desplegó un Lynx equipado con misiles antibuque y sensores de vigilancia.
A esto se sumaban visitas regulares de otros aviones de la RAF. La idea era sustituir una presencia permanente visible por destacamentos rotatorios, manteniendo al mismo tiempo un mensaje claro de disuasión. También se contempló el despliegue de misiles Exocet como refuerzo de la defensa de la OTAN en el Estrecho.
El Ministerio de Defensa deseaba desplegar estos sistemas hacia 1985, pero la primera ministra Margaret Thatcher optó por la cautela, buscando no poner en riesgo las relaciones con España sin dejar de cumplir los compromisos con la OTAN.
El despliegue de Misiles antibuque Exocet
“No existe probabilidad de un ataque a nivel de brigada contra Gibraltar. Sin embargo, siempre existirá la posibilidad de que un comandante local intente una acción de bajo nivel contra el Peñón. Es poco probable que tal operación cuente con el apoyo de mandos superiores o del Gobierno español, pero no puede garantizarse una alerta temprana”.
El Ministerio de Defensa consideraba que, con las defensas existentes, el Reino Unido podría resistir con éxito un ataque limitado:
“Para hacer frente a la amenaza española, actualmente hay en Gibraltar un batallón de infantería regular, equipado con misiles MILAN y morteros, apoyado por una compañía y seis piezas LIGHT GUN del Regimiento de Gibraltar. Un asalto sorpresa de infantería española podría ganar algo de terreno, pero gracias a las excelentes posiciones defensivas del Peñón, el ataque debería detenerse rápidamente cerca del aeródromo”.
La Amenaza de la Unión Soviética
Para demostrar a la OTAN el compromiso británico con la defensa del Estrecho, se decidió finalmente desplegar el Exocet en algún momento de 1985. Los registros sobre su servicio son escasos, pero todo indica que estuvo operativo a finales de los años ochenta y que ya había dejado de emplearse de forma rutinaria en torno a 1991, tras el colapso de la amenaza.
La retirada definitiva del Exocet del servicio de la Royal Navy en 1997 marcó también el fin de su presencia en Gibraltar, en un contexto en el que la amenaza española había desaparecido por completo.
Esta historia ilustra las dificultades de planificar para contingencias impensables. Resulta casi increíble que, hace apenas 40 años, el Reino Unido considerase que existía una amenaza militar remota pero creíble contra Gibraltar y planificase activamente cómo defenderse de un ataque sorpresa español. Afortunadamente, las relaciones bilaterales actuales son mucho más sólidas, y este escenario pertenece hoy al ámbito del “qué hubiera pasado si”, no a las salas de planificación militar.
Artículo original publicado en el blog 'Thin Pinstriped Line'
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