Los F-18 españoles desplegados en Rumanía han tenido un comienzo especialmente intenso en su misión de Policía Aérea de la OTAN. Durante sus primeros 30 días de servicio en alerta permanente, los cazas del Destacamento Paznic realizaron 15 Alpha Scrambles, activaciones reales para responder a posibles amenazas aéreas detectadas en el flanco oriental de la Alianza.
El destacamento español comenzó esta nueva rotación el 7 de agosto desde la base aérea Mihail Kogălniceanu, integrado en la misión de Policía Aérea Reforzada de la OTAN. Desde entonces, los F-18 mantienen una capacidad de reacción permanente para intervenir ante aeronaves o drones que puedan representar una amenaza para el espacio aéreo rumano.
Uno de esos avisos se convirtió en una operación de combate real. En la madrugada del 16 de agosto, los sistemas de vigilancia rumanos detectaron un dron que había penetrado en el espacio aéreo nacional procedente de la dirección de Moldavia. El objetivo fue localizado a unos 24 kilómetros al norte de Galați y dos F-18 españoles despegaron para interceptarlo. Tras establecer contacto radar y confirmar que se trataba de un UAV de ataque, uno de los cazas recibió autorización para emplear su armamento. A las 05:01, el F-18 derribó el aparato con un misil aire-aire.
Aunque las primeras comunicaciones oficiales rumanas se refirieron al aparato como un dron no identificado, el Ministerio de Defensa de Moldavia lo identificó como un Geran-2, el modelo de origen ruso empleado ampliamente por las fuerzas rusas en sus ataques contra Ucrania. El aparato había entrado en Rumanía después de atravesar el espacio aéreo moldavo.
El derribo se produjo además en un contexto de creciente actividad de drones alrededor de las fronteras de Rumanía. Durante las semanas anteriores se habían registrado diversas incursiones y restos de aparatos no tripulados en territorio rumano. A finales de julio, cazas F-16 rumanos habían derribado tres drones rusos que habían penetrado en el espacio aéreo nacional, mientras que en mayo otro dron ruso había impactado contra un edificio de viviendas en Galați.
La sucesión de incidentes está modificando el carácter de la misión de Policía Aérea de la OTAN en la zona. Los cazas desplegados en Rumanía ya no tienen únicamente que vigilar e interceptar aeronaves militares que se aproximen al espacio aéreo aliado, sino que también deben estar preparados para enfrentarse a sistemas no tripulados utilizados en el contexto de la guerra de Ucrania.
Los 15 Alpha Scrambles realizados por los F-18 españoles durante su primer mes reflejan esa situación. NATO Allied Air Command señala que, además de las alertas, el destacamento ha superado las 200 horas de vuelo, incluyendo misiones de entrenamiento, ejercicios multinacionales y operaciones de reabastecimiento en vuelo con un A400M español.
El derribo del 16 de agosto constituye, sin embargo, el episodio más significativo. Por primera vez durante esta rotación, los F-18 españoles pasaron de una misión de alerta e interceptación a emplear armamento en una situación real, demostrando la capacidad de respuesta que se espera de los cazas asignados a la defensa aérea del flanco oriental de la OTAN.
La operación también pone de manifiesto la importancia de la integración de los medios españoles en la estructura de mando y control de la Alianza. Los F-18 actuaron siguiendo las instrucciones del centro de control aéreo de Bucarest y dentro de la cadena de mando de la OTAN, desde la detección inicial del objetivo hasta la autorización para abrir fuego.
La actividad no terminó con aquel derribo. Los F-18 han continuado realizando salidas de alerta ante nuevos contactos, en un escenario en el que la proximidad de la guerra en Ucrania mantiene bajo presión permanente el espacio aéreo del sureste de la Alianza.
Con 15 Alpha Scrambles en apenas un mes y un derribo aire-aire de un Geran-2 ruso, el Destacamento Paznic está afrontando una de las misiones más exigentes realizadas por los F-18 españoles fuera de España. Una experiencia operativa que demuestra que, en el flanco oriental de la OTAN, la defensa aérea ha dejado de ser únicamente una misión de vigilancia: los cazas pueden verse obligados a actuar en cuestión de minutos frente a amenazas que proceden directamente de la guerra que se desarrolla al otro lado de la frontera.
